Indiske politifolk har anklaget medieovervågningsgrupper i Uttar Pradesh-staten for “alvorligt at gå for langt” ved at rejse sager mod journalister, efter at de skrev om den påståede lynchning af en muslimsk mand sidste uge i sociale medier.

Politiet i den nordlige stats Shamli-distrikt sigtede to journalister – Wasim Akram Tyagi og hans fætter Zakir Ali Tyagi – for at have kommenteret drabet på Firoz Qureshi i distriktets by Jalalabad. Journalisterne blev anklaget for at fremkalde “had og vrede” i samfundet. Tre andre muslimer, der delte deres sociale medieindlæg, var også nævnt i den første information, som politiet indleverede. Ingen af dem er indtil videre blevet anholdt.

Wasim, en reporter for Hind News-aviserne i Shamli, fortalte Al Jazeera torsdag, at han var “chokeret” over, at der var blevet rejst anklager imod ham for den påståede lynchning. “Nu, som journalister, hvis vi ikke kan kalde mord for mord, hvad skal vi så kalde det? Hvis en journalist ikke vil rejse spørgsmål, hvem vil så gøre det? … Hvis vi bliver anklaget for dette, rejser det spørgsmål om pressefrihed,” sagde den 36-årige til Al Jazeera.

“Konsekvensen af dette vil være, at hver gang du skriver noget, bliver du nødt til at tænke dig om to gange: Hvad nu hvis der bliver indgivet en FIR over det at skrive dette eller hint?”

Zakir, 25, afviste også politiets anklager og sagde, at han blot videreformidlede information, der allerede var blevet delt af Qureshi-familien. Han sagde, at han “ikke var overrasket” over FIR mod ham. “Jeg havde ventet på FIR’en i lang tid, fordi jeg kun havde skrevet og postet om lynching-tilfælde registreret i hele Indien,” fortalte han Al Jazeera og tilføjede, at det ikke var første gang, at en politirapport var blevet indgivet imod ham.

Sager om muslimer, der bliver lynchet af hindugrupper og mobber, primært under påskud af at beskytte køer, et dyr anset for helligt af en stor del af hinduerne, er steget efter, at premierminister Narendra Modis hindunationalistiske Bharatiya Janata Party (BJP) kom til magten i 2014. Dusinvis er blevet dræbt i sådanne angreb.

Zakir sagde, at de personer, som politiet i Shamli-sagen rejste anklager imod, herunder ham selv, blev målrettet, fordi de var muslimer. “Alt, hvad vi skrev, alle de spørgsmål, vi har rejst, blev også skrevet eller brugt i videoer af hinduistiske journalister,” fortalte han Al Jazeera. “Men der blev ikke indgivet en FIR imod dem.”

Al Jazeera forsøgte at komme i kontakt med polititjenestemændene i Shamli uden held.

Imens indgav politiet også en FIR mod flere personer, der angiveligt var involveret i Qureshis drab, efter at hans familie havde indgivet en klage mod mistænkte. Det er endnu ikke klart, om der er foretaget nogen anholdelser.

Men politiet hævder, at Qureshis død ikke var et tilfælde af mob-lynching. “Manden blev slået af nogle mænd, da han kom ind i deres hjem. Men han døde i sit [egen] hjem. Vi har også foretaget en obduktion,” sagde en højtstående politimand i Shamli til Indias Scroll-website.

Men Qureshis bror Mohammed Afzal insisterede på, at det var et tilfælde af lynching. Han fortalte The Quint-website, at der var skader over hele den afdødes krop, herunder på maven og ryggen, hvilket antydede, at han blev overfaldet med forsæt om at dræbe.

Journalist Wasim satte også spørgsmålstegn ved politiet version. “Mens politiet siger, at dette ikke var et tilfælde af lynching, siger familien, at Qureshi blev slået. Der er en optaget video af dem, der siger det. Og det var ud fra dette grundlag, at vi rejste spørgsmål angående politiets adfærd over for dødsfaldet,” sagde han.

Indiens presseorganisationer, herunder Press Club of India, Indian Women’s Press Corps og Digipub News India Foundation, en gruppe af digitalt baserede nyhedsmedier, fordømte politiets handling mod journalisterne og sagde, at de var “ekstremt bekymrede” over anklagerne mod journalisterne og krævede, at FIR’erne øjeblikkeligt skulle trækkes tilbage.

“At registrere en FIR mod journalister, der deler information af offentlig interesse, er et alvorligt overgreb og misbrug af kriminelle love og et angreb på pressefriheden, der har en nedkølende effekt,” sagde Digipub i et indlæg på X.

“Selvom politiet har bestridt karakteren af episoden ved at sige, at den ikke var af kommunitær karakter, var der intet grundlag for at indgive sager mod journalister, der blot satte information ud, der var gjort tilgængelig for dem.”

Kunal Majumder, der repræsenterer Committee to Protect Journalists i Indien, sagde, at undersøgelserne imod Zakir og Wasim Akram for at fremhæve “politiets misforhold og sekterisk spænding” var alarmerende. “Myndighederne bør droppe denne undersøgelse og fokusere på at adressere de problemer, som disse journalister har rejst, i stedet for at straffe dem for deres arbejde,” sagde han i en erklæring.

Journalist og forfatter Ziya Us Salam fortalte Al Jazeera, at politiet rejste sager mod journalister, for at “simpelthen intimidere” dem. “På den ene side ser mainstream-medierne den anden vej, når det gælder lynching-tilfælde. På den anden side, når uafhængige medier dækker sådanne angreb, forsøger administrationen at kvæle det gennem sådanne handlinger,” sagde Salam, hvis bog fra 2023, Being Muslim in Hindu India, argumenterer for, at mindretalsfællesskabet er “under belejring” i et BJP-styret Indien.

“Det ser ud til, at det er en forbrydelse i Modis Indien at rapportere en forbrydelse,” sagde han og tilføjede, at “man bliver nødt til at kæmpe videre”, fordi at være tavse “ikke er et valg”.

Flere journalister har klaget over chikane i de seneste år, hvor rettighedsgrupper og medieovervågningsorganer har beskyldt den Modi-ledede regering for at slå ned på pressen, der er kritisk over for dens anliggender.

I oktober blev NewsClick-websitets grundlægger og chefredaktør, Prabir Purkayastha, anholdt, efter at en New York Times-rapport hævdede, at hans portal blev økonomisk støttet af et netværk baseret i Kina. Indiens højesteret beordrede i maj, at Purkayastha skulle løslades mod kaution og kaldte hans anholdelse “ulovlig”.

Indiske skattemyndigheder ransagede også BBC’s kontorer i New Delhi og Mumbai i 2022, kort tid efter at den britiske tv-station udgav en dokumentarfilm, der var kritisk over for Modi.

Indien ligger på 159. pladsen ud af 180 lande i 2024 World Press Freedom Index, udgivet af medieovervågningsgruppen Reporters Without Borders (RSF).